Σημείωση του συντάκτη: (Το Call to Earth είναι μια σειρά εκδόσεων του CNN που δεσμεύεται να αναφέρει τις περιβαλλοντικές προκλήσεις που αντιμετωπίζει ο πλανήτης μας, μαζί με τις λύσεις. Πρωτοβουλία Perpetual Planet της Rolex έχει συνεργαστεί με το CNN για να προωθήσει την ευαισθητοποίηση και την εκπαίδευση γύρω από βασικά ζητήματα βιωσιμότητας και να εμπνεύσει θετική δράση.)

(CNN) Μόλις πριν από επτά χρόνια, γατάκια με άμμο φωτογραφήθηκαν στην άγρια ​​φύση για πρώτη φορά. Όπως ήταν αναμενόμενο, οι εικόνες των μικροσκοπικών, γούνινων γατών έγιναν viral στο διαδίκτυο. Λίγοι άνθρωποι είχαν δει αυτά τα χνούδια που κατοικούσαν στην έρημο πριν και οι επιστήμονες γνώριζαν πολύ λίγα για το είδος.

Αλλά χάρη σε νέες έρευνες, αυτό αρχίζει να αλλάζει. Τον Μάρτιο, μια τετραετής μελέτη για τις γάτες με άμμο δημοσιεύτηκε στο Journal of Arid Environments. Παρέχει το μεγαλύτερο σύνολο δεδομένων για το οικιακό φάσμα αμμογατών που έχει καταγραφεί ποτέ και αποκαλύπτει πώς αυτές οι άπιαστες άγριες γάτες επιβιώνουν σε σκληρά, ξηρά περιβάλλοντα σε όλη τη Βόρεια Αφρική, τη Μέση Ανατολή και τη νοτιοδυτική και κεντρική Ασία.

Στην εμφάνιση, οι γάτες της άμμου είναι παρόμοιες με τους οικιακούς συγγενείς τους, αλλά είναι ελαφρώς μικρότερες και έχουν μεγαλύτερα αυτιά για να ακούσουν τη λεία τους. Αν και εξίσου αξιολάτρευτες, αυτές οι γάτες δεν είναι για χάδια. Είναι θανατηφόροι δολοφόνοι, με την έκθεση να βρίσκει στοιχεία ότι λεηλατούν τρωκτικά και ερπετά, συμπεριλαμβανομένων δηλητηριωδών φιδιών.

«Τρώνε αρκετά (θήραμα) τη νύχτα για να πάρουν την ενεργειακή τους πρόσληψη και δεν πίνουν καθόλου», λέει ο Δρ. Grégory Breton, διευθύνων σύμβουλος της Panthera France, της παγκόσμιας οργάνωσης για τη διατήρηση της άγριας γάτας και συν-συγγραφέας της μελέτης. . «Βασίζονται στο αίμα από το θήραμά τους για να πάρουν υγρό και νερό».

Οι γάτες είναι επίσης εξαιρετικά κρυφές. Το αμμώδες χρώμα τους τα καμουφλάρει στο περιβάλλον της ερήμου, θάβουν τα περιττώματά τους και δεν αφήνουν υπολείμματα από το θήραμά τους, ενώ η άμμος σαρώνει γρήγορα τα αποτυπώματα των ποδιών τους.

Αυτή η φευγαλέα φύση είναι αναμφίβολα ένας από τους λόγους για τους οποίους οι γάτες της άμμου έχουν τόσο περιορισμένη αναφορά, λέει ο Breton. Αν και το είδος ήταν πρώτο επιστημονικά καταγεγραμμένο το 1858 — αφού εντοπίστηκε στη βόρεια Σαχάρα από έναν Γάλλο στρατιώτη — έκτοτε έχουν δημοσιευτεί μόνο ελάχιστα ερευνητικά άρθρα σχετικά με αυτό, πολλά με ελάχιστα στοιχεία.

Ωστόσο, το μυστήριο γύρω από τη γάτα της άμμου είναι αυτό που πυροδότησε την περιέργεια του Μπρετόν, οδηγώντας τον να ξεκινήσει την έρευνα για το είδος το 2013. «Είναι πολύ συναρπαστικά γιατί δεν έχει γίνει τίποτα πραγματικά πάνω τους», λέει, προσθέτοντας ότι η βαθύτερη κατανόηση του είδους θα μπορούσε να βοηθήσει για την ενημέρωση των προσπαθειών διατήρησης.

Οι μικρές γάτες ταξιδεύουν τεράστιες αποστάσεις

Η μελέτη, η οποία πραγματοποιήθηκε σε συνεργασία μεταξύ του Panthera, του ζωολογικού κήπου της Κολωνίας και του ζωολογικού κήπου του Ραμπάτ, επικεντρώθηκε σε μια περιοχή καυτής ερήμου στο νότιο Μαρόκο, όπου οι θερμοκρασίες μπορούν να φτάσουν έως και τους 50 βαθμούς Κελσίου (122 βαθμούς Φαρενάιτ). Μια ομάδα πέντε, συμπεριλαμβανομένων επιστημόνων και ενός κτηνιάτρου, αιχμαλώτισε και τοποθέτησε 22 γάτες με ραδιόφωνο VHF και τις παρακολουθούσε και τις παρατήρησε κατά διαστήματα μεταξύ 2015 και 2019.

Τα αποτελέσματα ήταν εκπληκτικά, λέει ο Breton. «Απορρίπτουμε πολλές από τις υποθέσεις που είχαν γίνει πριν».

Το πρώτο από αυτά είναι μια νέα εκτίμηση για το εύρος της οικιακής γάτας της άμμου. Προηγούμενες μελέτες πρότειναν ότι οι γάτες με άμμο κινούνται σε μια περιοχή του έως 50 τετραγωνικά χιλιόμετρα (19 τετραγωνικά μίλια), αλλά η ομάδα του Μπρετόν έδειξε ότι η εμβέλειά της ήταν πολύ μεγαλύτερη — με μια γάτα με άμμο να καλύπτει έκταση έως και 1.758 τετραγωνικά χιλιόμετρα (679 τετραγωνικά μίλια) σε λίγο περισσότερο από έξι μήνες. Η έκθεση σημειώνει ότι οι γάτες της άμμου φαίνεται να διανύουν μεγαλύτερες αποστάσεις από οποιαδήποτε άλλη γάτα του μεγέθους τους, συμπεριλαμβανομένων των μαυροποδιών και των αφρικανικών αγριόγατων. Στην πραγματικότητα, οι σειρές τους ανταγωνίζονται ακόμη και αυτές των πολύ μεγαλύτερων γατών όπως τα λιοντάρια, οι τίγρεις και οι λεοπαρδάλεις, λέει ο Breton.

Η μελέτη προτείνει επίσης ότι οι γάτες με άμμο μπορεί να ακολουθούν έναν νομαδικό τρόπο ζωής, μετατοπίζοντας από το ένα σπίτι στο άλλο ανάλογα με τις βροχοπτώσεις ή τις περιβαλλοντικές συνθήκες. Ενώ χρειάζεται να γίνει περισσότερη έρευνα για να επιβεβαιωθεί αυτή η θεωρία, ο Breton πιστεύει ότι θα ήταν «μια πραγματική ανακάλυψη» επειδή κανένα άλλο είδος άγριας γάτας δεν είναι γνωστό ότι είναι νομαδικό. «Το περιβάλλον της ερήμου είναι η κινητήρια δύναμη πίσω από τις συνήθειες και τη συμπεριφορά τους», προσθέτει.

Γάτες με άμμο σε κίνδυνο

Τα ευρήματα της έκθεσης θα μπορούσαν να έχουν σοβαρές επιπτώσεις για την κατάσταση διατήρησης της γάτας με άμμο. Το είδος αυτή τη στιγμή αναφέρεται ως “ελάχιστη ανησυχίααπό τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN), αλλά οι νέες πληροφορίες σχετικά με τα μεγέθη οικιακής εμβέλειας θα μπορούσαν να σημαίνουν ότι ο πληθυσμός είναι μικρότερος από τις προηγούμενες εκτιμήσεις και οι συγγραφείς προτρέπουν την IUCN να επανεξετάσει την καταχώριση της γάτας με άμμο.

Ο Μπρετόν πιστεύει ότι οι γάτες της άμμου μπορεί να κινδυνεύουν περισσότερο από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως, «δεδομένης της εμβέλειάς τους, των περιορισμένων πόρων και του εύθραυστου οικοσυστήματος».

Σημειώνει ότι ο βιότοπός τους στην έρημο είναι εξαιρετικά εύθραυστος και ευάλωτος στην κλιματική αλλαγή. Υπάρχουν επίσης τοπικές απειλές από ποιμενικούς σκύλους που μερικές φορές σκοτώνουν γάτες με άμμο. οικόσιτες γάτες που φέρουν ασθένειες που είναι επικίνδυνες για τα άγρια ​​είδη. και υπήρξαν επίσης περιπτώσεις σύλληψης γατών από άμμο για το παράνομο εμπόριο κατοικίδιων, προσθέτει.

Ο Urs Breitenmoser, συμπρόεδρος της ομάδας ειδικών γατών της IUCN SSC, χαιρετίζει τη νέα έρευνα για το «ανεξέλεγκτο είδος γάτας». Πιστεύει ότι θα είναι χρήσιμο στη συνεχιζόμενη επαναξιολόγηση της καταχώρισης της γάτας της άμμου. Αλλά προειδοποιεί ότι η μελέτη προέρχεται από μια περιοχή στο δυτικό άκρο της ευρείας εμβέλειας της γάτας της άμμου.

«Το ερώτημα θα είναι πόσο αντιπροσωπευτικές είναι οι νέες πληροφορίες για ολόκληρο το είδος και το φάσμα κατανομής», λέει.

Ο Breton πιστεύει ότι η περαιτέρω έρευνα θα είναι το κλειδί για την προστασία των αμμογατών και ενθαρρύνει άλλους επιστήμονες να πραγματοποιήσουν παρόμοιες μελέτες σε όλο το φάσμα του είδους. «Πρέπει να κατανοήσουμε καλύτερα τη συμπεριφορά τους, πώς κινούνται και χρησιμοποιούν το τοπίο και να προσδιορίσουμε με σαφήνεια τις απειλές», λέει.